В первой трети XX века, в эпоху, названную «блюзовой», было много замечательных поющих леди - была Ма Рейни (Ma Rainey), в шоу которой начинала Бесси, и у которой многому научилась, были еще несколько дам с одинаковыми фамилиями Смит. Но Бесси, она навсегда останется непревзойденной.

Своей страной мисс Смит управляла твердой рукой, особенно в период наивысшей популярности. В сборных концертах на одной площадке с ней не могли участвовать другие блюзовые певицы, только она, и это условие не обсуждалось. Ее всегда ждал джин, который она употребляла в чистом виде, что не мешало ей оставаться на высочайшем исполнительском уровне, хотя бывали и случаи срыва выступлений. Она лично подбирала музыкантов в коллектив, и не из каприза, а только исходя из принципа музыкальной совместимости, и однажды была очень раздосадована тем обстоятельством, что на замену ее трубачу и однофамильцу, Джо Смиту, из Чикаго прибыл какой-то неизвестный ей Луи Армстронг. Она вела себя всегда естественно, потому-то основу ее аудитории составляли простые черные, а не та негритянская «аристократия», которая сторонилась ее, не приглашая на свои рауты и приемы. Вероятно, ей было неприятно подобное пренебрежение. Не нам осуждать этих людей, тем более, что у самой Бесси был характер еще тот. Но вот факт ее биографии, который много нам скажет о настоящей Бесси Смит.

Открыл Бесси для всего мира директор студии Columbia Records Фрэнк Уокер. Когда он впервые ее услышал, то попросил Кларенса Уильямса, практически бессменного аккомпаниатора Бесси, привезти певицу в Нью-Йорк, где 17 февраля 1923 года состоялась первая сессия записи. Пластинка мгновенно стала популярной, раскупалась огромными тиражами, а общий тираж дисков, проданных студией на имени Бесси, составил по разным оценкам от 8 до 10 миллионов экземпляров. Сама Бесси стала звездой первой величины, гастролировала уже с собственным шоу, а вся страна называла ее, с легкой руки сотрудников лейбла, «Императрица»...

Пик ее славы пришелся на 1926-й год, и именно в этот год заболел маленький ребенок Уокера. Бесси, испытывавшая огромную признательность и уважение к этому человеку, аннулировала все контракты, отказалась от ангажемента, и приехала домой к Фрэнку, чтобы стать для маленького Уокера... горничной. И, несмотря на протесты отца, осталась с ребенком, и вернулась к выступлениям только после того, как тот выздоровел.

Раз за разом пересматривая единственную сохранившуюся кинопленку, замирая перед экраном, и понимая, что даже треск, шум и некачественная запись всего лишь оправа для этого драгоценного камня – великой блюзовой певицы и потрясающей драматической актрисы, приходится мириться с мыслью, что никогда не удастся побывать на ее концерте, увидеть и услышать то, о чем ее современники отзывались с таким восторгом – порой им казалось, что от ее мощи может рухнуть крыша зала, и, тем не менее, они ее не отпускали часами, не в силах оторваться от этого удивительного наслаждения ее голосом.

Bessie Smith. 15.04.1894 – 26.09.1937